コラーゲンが、筋肉やカラダ作りに欠かせない「タンパク質」の一種であることをご存知でしょうか。人間のカラダの約20％はタンパク質で作られており、実にその1/3がコラーゲンです。

カラダの中で最もコラーゲンが多いのは肌で、髪の毛を育てる頭皮も含めて約40％を占めています。また約10～20％は骨や軟骨の組織に含まれています。骨といえばカルシウムのイメージがありますが、骨の土台の多くはコラーゲンが占めており、正に「屋台骨」のような存在です。また内臓や血管にも含まれており、不足すると臓器が成り立たず、血管はボロボロになってしまいます。さらにアキレス腱やじん帯、目や脳に至るまで、カラダのあらゆるところに存在しています。忘れてはならないのは、人間の全身を構成している約37兆個もの細胞同士をつなげる役割です。コラーゲンが接着剤や足場のような働きを担っていることで、日々私たちのカラダが維持されているのです。

コラーゲンの大きな特長として、「3重らせん構造」が挙げられます。コラーゲン1分子は、1000個ものアミノ酸からなる3本の鎖が、コイル状に強く合わさってできています。このような構造が、コラーゲンを頑丈かつ伸縮性高く、しなやかなものにしているため、私たちのカラダを支えることが可能なのです。

「カラダのもと」として大事な役割を担い、丈夫な構造をしているコラーゲンですが、年齢を重ねると体内で作りだす力が衰えて、減少することがわかっています。なんと20代から減少の加速がはじまり、50代では20代の時の70%程度まで減少します。またコラーゲンの「量」が減るだけでなく、新陳代謝が滞ることで劣化したコラーゲンが増えるなど、「質」も低下していきます。20代を過ぎたら、積極的にコラーゲンを補うように心がけましょう。

いったいどんなものを摂れば、体内のコラーゲンを増やすことができるのでしょうか？
先述の通り、コラーゲン鍋や手羽先など通常の食事に含まれるコラーゲンは「大きな分子（アミノ酸・約3000個）」のため、消化吸収に時間がかかってしまいます。そこで鍵となるのが、「コラーゲンの低分子化」です。分子量が小さくなればなるほど、効率的に吸収されます。皆さんも一度は聞いたことがある、「コラーゲンペプチド（アミノ酸・約30-100個）」がその代表例といえるでしょう。

しかしスムーズな消化吸収のためには、より低分子化させる（分子量を小さくする」）必要があります。そこで登場するのが、「コラーゲントリペプチド」です。ゼラチンやコラーゲンペプチドを特殊な技術で低分子化しており、わずか3個のみのアミノ酸で構成されています。そのため、消化・分解の必要がなく、そのままの状態で一気に小腸から速やかに吸収され、血流に乗って全身をめぐります。さらにコラーゲン生成を促すような働きがとりわけ多いことも明らかになっています。

このように体内のコラーゲン増加に有力なトリペプチドですが、コラーゲンを含む食事で摂取しても、ほんの少ししかできません。トリペプチドの生成には、高度な研究技術が必要となります。

アミノ酸VSコラーゲントリペプチド

コラーゲントリペプチドは小腸で吸収された後、コラーゲンの材料として使われるだけでなく、細胞を刺激してコラーゲン生成を促進する役割も果たしています。その他にも炎症物質が過剰発生するのを抑えたり、血管の弾力維持やアレルギー抑制、軟骨を滑らかに保ったりするなど、様々な働きが明らかになっています。また最新の研究から、コラーゲン生成をスタートさせるための「指令」も出していることがわかっています。

さらに、トリペプチドの一部はジペプチドやアミノ酸に分解されますが、ジペプチドにも血圧降下や骨を強くする作用などが見つかっています。一方で、ジペプチドがトリペプチドに変化することはありません。
つまりトリペプチドだからこそ、ジペプチドの働きを享受することも可能であると考えられます。

このように「カラダのもと」であるコラーゲンに着目すれば、カラダ全般の健康維持につながります。そしてコラーゲントリペプチドなど、低分子のコラーゲンを賢く活用することが、これからのウェルネス時代のキーポイントになるでしょう。